Par l'entremise d'un abonnement aux flux RSS (Really Simple Syndication) ou Atom, la baladodiffusion permet aux utilisateurs d'automatiser le téléchargement d'émissions audio ou vidéo (on parle alors parfois de vidéocast), notamment pour leur baladeur numérique (tel que l'iPod d'Apple), sur le disque dur de leur ordinateur personnel, pour une écoute immédiate ou ultérieure.

La baladodiffusion, véritable technologie multimédia, se différencie de la radiodiffusion et de la webdiffusion (webcasting) par la diffusion du son ou de la vidéo, non pas par un mécanisme centralisé qui enverrait un flux vers ses auditeurs (soit 1 à tous), mais par l'action des auditeurs qui vont chercher eux-mêmes les fichiers balados (tous à 1, ou encore tirée, pulling, au lieu de poussée, pushing). Les auteurs des émissions publient des fichiers audio qui peuvent s'apparenter à une émission radio classique. C'est ensuite aux auditeurs que revient le rôle de créer leur propre liste de lecture (playlist) par leurs différentes souscriptions. Le téléchargement des programmes, issus des multiples sources qu'ils ont choisi, est alors automatique.

   * Ceux qui cherchent eux-mêmes les fichiers audio ou vidéo.
   * Ceux qui publient sur le Web ces fichiers audio ou vidéo.

La baladodiffusion utilise, en plus du contenu audio ou vidéo, des données descriptives et des métadonnées liées aux fichiers (les étiquettes ID3 pour les MP3) telles la date, le titre, un résumé, des liens, des photos, un chapitrage (utile pour arriver directement à une séquence particulière lorsque le contenu lu est assez long ou segmenté en plusieurs rubriques), etc. Ces fonctionnalités avancées sont disponibles sur les fichiers au format MPEG-4, tels que ceux dont l'extension finit par .m4a, .m4b, .mp4, .m4p, ou encore .m4v

En ajoutant les technologies nécessaires au téléchargement automatique de fichiers audio et vidéo, la baladodiffusion a été popularisée par les blogues (carnets Web) ainsi que sur les sites de certains diffuseurs « traditionnels ».

Les blogues, souvent des sites web personnels, proposent un moyen facile à leurs auteurs de publier eux-mêmes leurs balados. Déjà, le format RSS donnait un moyen de résumer ou lister du contenu fraîchement ajouté au site. Les auteurs de sites utilisaient aussi les flux RSS pour ajouter du contenu issu de sites tiers. Et donc s'ajoute maintenant à l'écrit, l'audio, la vidéo et le téléchargement automatique de ces fichiers dans les ordinateurs personnels et les baladeurs capables de les lire.

Le mot anglais podcasting est un mot-valise qui vient de la contraction de iPod, le baladeur à succès d'Apple Computer, et de broadcasting, signifiant diffusion. Ce nom a été choisi par Adam Curry qui est a l'origine du développement du podcasting, car il s'agit du baladeur le plus utilisé. On retrouvera d'ailleur le terme 'Pomcasting' dans le cadre des podcasts inhérents à la communauté Apple francophone.

Ceux qui n'aiment pas la publicité explicite en faveur de l'iPod d'Apple préfèrent parler en anglais de blogcasting, plus générique.

Les termes baladodiffusion et baladiffusion ont été proposés fin octobre 2004 par l'Office québécois de la langue française. Il s'agit de mots-valises issus de la contraction de baladeur et de radiodiffusion. Ils ont été adoptés par certains gros baladodiffuseurs comme Radio-Canada (mars 2005) et Astral radio (octobre 2005).

La Commission générale de terminologie et de néologie (France) a proposé quant à elle : diffusion pour baladeur (25/03/2006).

Un balado, ou fichier balado, est la traduction de l'expression un podcast (OQLF, 2004).

À l'instar de la radiodiffusion et de la télédiffusion, il est important de différencier le mode de diffusion du produit diffusé (podcasting n'est pas synonyme de podcast). Ainsi, un baladodiffuseur dira : mon balado de la semaine sur les nouvelles tendances..., mes émissions sont disponibles par (ou en) baladodiffusion, etc. On peut également, selon le contexte, préciser s'il s'agit d'un balado audio (audio podcast) ou d'un balado vidéo (video podcast).

La traduction podiffusion (Suisse) semble aussi faire son apparition. Ce terme n'a cependant pas été retenu par l'OQLF.

   * iTunes : Lecteur de balados audios et vidéos pour MacOS X et Windows prenant en charge les iPods
   * Noopod : Lecteur Podcast complet avec annuaire intégré et lecture en streaming.
   * Amarok : Lecteur audio gérant les balados sous Linux.